por Sallie James
Sallie James es analista de política comercial del Cato Institute.
Recientemente, la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos confirmó lo que los consumidores ya habían percibido durante meses: el precio de los alimentos está aumentando a ritmos inusualmente rápidos. Y las fallidas políticas gubernamentales—que protegen a los agricultores domésticos imponiendo restricciones a importaciones más baratas y estimulando la demanda por etanol a base de maíz—se están sumando a las preocupaciones de los consumidores. El gobierno federal puede y debería aprovechar esta oportunidad para aliviar el efecto de los precios más altos en los supermercados, reduciendo los impuestos a los alimentos importados como el arroz, lácteos, y el azúcar y por otro lado, abandonando su desastroso apoyo a los biocombustibles.
Pagando más por la comida
Durante el año 2007, los precios de la comida en Estados Unidos subieron en un 4,9% con aumentos especiales y notorios en productos como la leche, el queso y el pan (Ver tabla 1). Esto fue mayor que la tasa de inflación total para los consumidores urbanos (CPI-U) de 4,1% durante el año a diciembre del 2007 y mucho mayor que el incremento de 2,1% en los precios de la comida en el año 2006. En otras palabras, los precios de los alimentos están aumentando más rápido que los precios al consumidor en general, y a una mayor velocidad que el año pasado. En 7 años, del 2000 al 2006, los precios de la comida aumentaron en un promedio modesto comparativo de 2,5% cada año.
Tabla 1: Aumentos en los precios de los alimentos (12 meses finalizando en diciembre del 2007) | |
| Producto1 | Incremento en el precio (porcentaje) |
| Leche | 19,3 |
| Queso | 13,0 |
| Pan | 10,5 |
| Carne de aves | 6,3 |
| Frutas y vegetales | 5,9 |
| Cereales y harinas | 5,4 |
| Carnes, aves, mariscos y huevos | 4,0 |
| Bebidas alcohólicas | 3,8 |
| Carne | 5,0 |
| Comida fuera de casa | 4,0 |
| Bebidas no alcohólicas | 3,5 |
| Carne de cerdo | 1,4 |
Aunque las políticas gubernamentales estadounidenses están claramente contribuyendo a este incremento en los precios, otros factores internacionales también están jugando un papel. El índice de precios alimenticios utilizado por la FAO de las Naciones Unidas aumentó en casi un 40% en el periodo anual desde septiembre del 2006, principalmente debido a los incrementos en los precio de los productos lácteos y de los granos. Esto se compara con un incremento del 9% en el período de 12 meses a diciembre del 2006.2
Las personas más pobres son especialmente las más afectadas por los altos precios en la comida porque aquellos con ingresos menores gastan una mayor proporción (cerca del 50%) de sus ingresos disponibles en comida. Hasta el extremo que preparan sus alimentos en casa, el efecto es más directo ya que ellos están más cerca del origen de la cadena de la oferta (donde existe un menor potencial para absorber los precios más altos). Para esos países con ingresos bajos que son importadores netos de comida, y por lo tanto reciben pocas ganancias por sus productos de los mayores precios de las exportaciones de comida, la situación es aún peor: recientemente la FAO estimó que el costo total de las importaciones alimenticias para este grupo de países en el 2007 sería cerca 25% más alto que en el año anterior.3 Las políticas estadounidenses (y europeas) para biocombustibles que artificialmente están inflando los precios de la comida alrededor del mundo, están afectando a los mas pobres del mundo.
Esta frustración está siendo percibida. Recientemente, los altos precios de la soya han provocado protestas masivas en Indonesia.4 Otros gobiernos como el de Egipto, India, Kenia, Marruecos, Las Filipinas y Vietnam han implementado lo que lamentablemente muy pocos gobiernos reconocen como políticas correctas, y han reducido los aranceles a los alimentos importados (algunos también han restringido las exportaciones).5 China ha introducido recientemente controles de precios para los granos y sus productos como aceites, lácteos, leche y huevos, en un esfuerzo por controlar la inflación.6 La UE recientemente suspendió sus requisitos para terrenos apartados con el fin de reabastecerse de reservas en granos.
La creciente demanda por comida, alimento para animales y combustibles, combinada con las estrechas condiciones de oferta, está provocando este fenómeno. Las reservas mundiales de alimentos básicos están en una baja histórica: las reservas de trigo, por ejemplo, están en su menor nivel desde que la FAO empezó a recolectar información en 1980. Súmele a esto la sequía en Australia (uno de los principales exportadores de trigo) y el precio del mismo en un nivel récord, habiéndose duplicado desde principios del 2007. Sin un aumento en la productividad agrícola, esta tendencia va a continuar. El Instituto Internacional de Investigación de Políticas Alimenticias recientemente estimó que los precios globales de cereales serán de entre 10 y 20% más altos para el 2015.7 Los mercados de futuro para las materias primas indican que el mercado espera que los altos precios continúen en el futuro cercano.
En el pasado, los precios de los productos agrícolas básicos se han caracterizado por la volatilidad en una tendencia al descenso, con periodos de bajos precios tradicionalmente más largos que los booms en que los precios se encarecen. Esto debido a que los precios de los productos básicos eran principalmente producto de la demanda: los avances en la tecnología y en la productividad incrementaron los rendimientos agrícolas, con las condiciones climáticas causando fluctuaciones cada vez menores. Mientras la agricultura continúe sujeta a los caprichos del clima y se siga beneficiando de los avances en la productividad, la sequía en Australia y el fin de los subsidios a las exportaciones de lácteos en la UE han contribuido a disminuir la oferta global.
Los hechos en el lado de la demanda sugieren que los recientes incrementos en los precios son más estructurados que los booms cíclicos de la oferta del pasado. Las políticas gubernamentales en los países desarrollados que buscan apoyar a los agricultores creando una demanda artificial por el etanol son grandes culpables. Además, el crecimiento económico en países como China, Brasil y la India, ha creado una gran y creciente clase media que está adquiriendo los hábitos alimenticios de Occidente. Los chinos, por ejemplo, han casi duplicado su consumo de carne de 44 libras per cápita en 1980, a 110 libras per cápita hoy en día.8 Esto, como resultado, ha empujado la demanda de granos alimenticios porque una libra de carne requiere aproximadamente 13 libras de granos para producirse.9 Aunque los altos precios van a estimular a nuevos emprendedores a incrementar la inversión en producción e infraestructura y esto a su vez va a incrementar los rendimientos y corregirá el presente desequilibrio, las acciones gubernamentales están impidiendo la eficiente asignación de recursos que normalmente establecería precios bajos.
Cómo el gobierno estadounidense esta exacerbando los costos de la comida
Parte del dinero extra que los estadounidenses están gastando en comida responsabilidad directa de la acción estatal. Los consumidores han pagado un impuesto alimenticio de $5.000 millones en el 2006, según la Organización para la Cooperación Económica y Desarrollo, porque el gobierno federal apoya a algunos agricultores al mantener precios máximos por sus productos.10 El gobierno estadounidense también restringe la oferta pagándoles a los agricultores para que dejen su tierra sin sembrar como parte del Programa de Conservación de Reserva.
Además de imponer impuestos a los consumidores estadounidenses en el arroz, azúcar y lácteos, y subsidiar a los agricultores para que dejen de producir parte de sus tierras, el gobierno federal ha contribuido a aumentar el precio de los productos básicos al incentivar la industria del etanol. Principalmente derivado del maíz, en Estados Unidos el etanol afecta el precio del maíz directamente al incrementar la demanda, y afecta indirectamente otros productos al disminuir la cantidad de tierra cultivable para otras cosechas. En el último año la oferta de maíz ha aumentado un 24% en el norte de Estados Unidos, principalmente debido a una mayor superficie para la siembra del maíz (la más alta desde 1933). La capacidad para producir etanol ha aumentado alrededor de un 40% en el último año debido a los incentivos gubernamentales. Mientras los agricultores han desviado la producción para satisfacer la emergente demanda por etanol, los terrenos destinados para arroz, algodón y la soya, han decrecido en un 3%, 18% y 16%, respectivamente.11
El boom del etanol ha tenido serios efectos en el resto de la economía rural. El creciente uso de cereales, azúcar, oleaginosa, y de aceites vegetales para producir etanol y biodiesel está incrementando los precios de los cultivos, y, a través de mayores precios para alimentar a los animales, está aumentando indirectamente el costo de la producción ganadera. Como lo demuestra la Tabla 1, los precios de la carne avícola, de la carne de res, y de los huevos, se han aumentado más de un 5 % este año. (El precio de la carne de cerdo ha subido a un ritmo relativamente más lento porque la producción ha sido bastante alta comparada a la demanda, aunque se espera que los productores reduzcan la producción durante el 2008 por las pérdidas debido al incremento en costos de alimentación).12 Los precios agrícolas en los principales estados productores de maíz, como Iowa, Nebraska y Dakota del Sur, aumentaron más de un 20% durante el último año.13
Para estar claros, un incremento en los precios de las materias primas significa que se desencadenaron menos pagos por parte de los contribuyentes por concepto de subsidios agrícolas. La Oficina de Presupuesto del Congreso estadounidense predijo en enero del 2008 que los altos precios agrícolas reducirían los pagos a los agricultores durante los años fiscales 2008-18 en un promedio de $7.000 ú $8.000 millones por año, comparado con los recientes picos de más de $20.000 millones.14 Pero lo que estos precios altos le ayudan a los contribuyentes por un lado, se lo quitan por el otro ya que el gobierno debe pagar altos precios por la comida que compra para los almuerzos escolares y otros programas de seguridad social como las tarjetas de comida (sujeto en alguna manera a los precios de la comida). Más importante aún, estas políticas establecen un impuesto oculto a la comida e incrementan los precios que las familias estadounidenses pagan en los supermercados.
Y también tenemos los subsidios a los biocombustibles: El Instituto Internacional para el Desarrollo Sostenible recientemente estimó que los subsidios en Estados Unidos para los biocombustibles costarán cerca de $93.000 millones entre los años 2006-12.15 Y para asegurar que el etanol barato de Brasil no llegue al mercado norteamericano y afecte a los productores y destilerías domésticos, el gobierne le impone un tributo de $0,54 por galón al etanol importado.16
Desafortunadamente para los consumidores, la obsesión de los políticos con el etanol todavía no parece acabar. La nueva ley de energía firmada por el presidente Bush en diciembre del 2007 demanda casi el doble del uso de etanol para el 2008, pasando de 4.700 millones de galones en el 2007 a 9.000 millones este año. Además, exige un incremento 5 veces mayor en la mezcla de etanol, mezclando 36.000 millones de galones al año hasta el 2022. La UE también se unió recientemente a la fiesta, firmando un acuerdo en marzo del 2007 para utilizar fuentes renovables (principalmente colza—o aceite de carola) para un 20% de la producción de energía, y biocombustibles para un 10% del combustible utilizado en el sector transporte para el 2020. Ninguna de estas tendencias es el consuelo que los consumidores están buscando.
Aunque los altos precios actuales son el reflejo de amplios eventos mundiales, los consumidores estadounidenses deberían recordar que gracias al gobierno federal han pagado tradicionalmente el doble del precio mundial por los productos lácteos y casi el triple del precio mundial del azúcar. Porque las políticas estadounidenses que protegen al mercado doméstico en estos productos de la competencia en importaciones, los consumidores locales seguirán pagando altos precios en estos productos incluso si en el resto del mundo los precios de los productos básicos caen. '
En lugar de estar empeorando el daño ya hecho a los consumidores con los altos precios mundiales, el gobierno federal debería abandonar las protecciones a sus agricultores y su búsqueda por una política de biocombustibles trastornada cuyos beneficios ambientales resultan espurios en el mejor de los casos. Los políticos que se esfuerzan por “estimular” la economía al poner dinero en las manos de los consumidores, deberían empezar por reducir los impuestos a los productos importados como los lácteos, el azúcar, el arroz y el etanol.
EEUU insta a Venezuela a aclarar su relación con las FARC
Estados Unidos instó este martes al Gobierno venezolano a aclarar su relación con la guerrilla colombiana de las FARC, al tiempo que se declaró ''sorprendido'' por la reacción de Caracas y Ecuador tras la publicación del informe ''neutral'' de Interpol.
''Pienso que los artículos publicados en el Wall Street Journal, el Washington Post y El País y en otros lugares, indican que existe, de hecho, una relación entre las FARC y Venezuela'', explicó a la prensa Tom Shannon, secretario de Estado adjunto para América Latina.
''Mientras estamos tratando de entender mejor la relación y sus consecuencias, vamos a instar ciertamente al Gobierno venezolano a aclarar cuál es el propósito de la relación'', añadió Shannon, tras calificar de ''neutral'' el informe de Interpol sobre los archivos de la presunta computadora del fallecido dirigente de las FARC, Raúl Reyes.
El diplomático norteamericano formuló dicho pedido para aclarar ''si la relación puede ser utilizada de forma positiva para ayudar a poner fin a un conflicto civil de 40 años en Colombia o si los países no están preparados para apoyar a un vecino demócratico'', añadió en alusión a Venezuela y Ecuador.
La semana pasad, Interpol reveló que no encontró modificaciones en los archivos de los computadores requisados por Colombia el 1 de marzo tras una incursión en un campamento de las FARC en territorio ecuatoriano, acción en la que murió Reyes.
Interpol destacó que su labor se limitó a verificar la integridad de los archivos, pero no la autenticidad de su contenido.
El gobierno de Venezuela cuestionó la actuación de Interpol y desestimó el el informe de la institución, al que calificó de un ``show de payasos''.
McCain aboga porque el embargo a Cuba siga en pie
- Tras provocar grandes aplausos por parte del amistoso público latinoamericano reunido en Miami, el candidato presidencial republicano John McCain criticó al candidato demócrata Barack Obama por su disposición de hablar con Cuba y oponerse al libre comercio con Colombia.
Obama sugirió que respaldaría el levantamiento del embargo a Cuba cuando aspiró a un escaño en el Senado en el 2003, pero ahora dice que Estados Unidos debería seguir con el embargo a la isla. Sin embargo, también ha dicho que está a favor de llevar a cabor conversaciones con los líderes cubanos y permitirle a los cubanoamericanos viajar libremente a Cuba con el fin de instigar reformas democráticas.
''Estos pasos lo único que harían es enviarles las peores señales a los dictatores cubanos, de que no hay necesidad de emprender ningún cambio fundamental, sino simplemente esperar hasta que haya un cambio unilateral en la política estadounidense'', dijo McCain. "Pero me parece que deberíamos darle esperanzas al pueblo cubano, no al regimen de Castro.
En un indicio de que la campaña de Obama está adoptando la política de responder de inmediato a las críticas, CNN reportó que Obama hablaría sobre el discurso de McCain a las 4 p.m. De igual modo, Obama tiene programado hablar personalmente en la Fundación Nacional Cubanamericana en Miami el próximo viernes.
El discurso de McCain en el hotel Sheraton Miami Mart fue organizado para que coincidiera con el 20 de mayo, la fecha patria del Día de la Independencia de Cuban, celebra el aniversario en 1902 del traspaso de poder de España. Un cuarteto de músicos vistiendo la típica guayabera cubana interpretó varias piezas, en tanto los invitados disfrutaban de los tradicionales pastelitos.
La cantante Olga Guillot se encargó de motivar al publico para cantar el himno nacional de Cuba. Poco después, McCain fue presentado por Roberto Martín Pérez, que estuvo preso en Cuba durante 28 años.
''Les estoy presentando a un hombre que sufrió prisión, como me pasó a mí, en Vietnam'', dijo Pérez, refiriéndose a los cinco años que McCain en prisiones vietnamitas como prisionero de guerra. "Tengo este honor que no sólo es mío, sino también de las miles de víctimas que han sufrido a causa de esta terrible doctrina'', agregó Pérez.
McCain habló teniendo como drmático telón de fondo nueve banderas de países latinoamericanos, todas en fila, al lado de la bandera de EE.UU. Criticó a Obama y a la también aspirante demócrata Hillary Clinton por oponerse al libre comercio con Colombia, un tratado que según dijo beneficiaría a los trabajadores norteamericanos y fortalecería las relaciones con los aliados del continente.
''Sin embargo, los senadores Obama y Clinton están en contra del acuerdo, deseando esconderse detrás de paredes proteccionistas y socavar un importante aliado hemisférico'', expresó McCain.
El público presente en el evento le dio a McCain varias ovaciones cerradas.
''El discurso es importante porque le envía un mensaje claro a Raúl Castro de que bajo la administración de McCain no habrá ningún cambio con respecto a la política hacia Cuba, a menos que los cambios se inicien en la isla'', dijo el representante estatal David Rivera, de Miami, que ha estado haciendo campaña para que se apruebe una legislación que haría más severos los viajes a Cuba.
Disidente cubana afirma que el gobierno acosa y no permite defensa
La dirigente de la disidencia interna de Cuba, Martha Beatriz Roque, blanco de acusaciones oficiales por aceptar apoyo financiero externo, respondió este martes que el gobierno acosa en la isla, sin permitir la defensa.
"Ellos acosan y acosan y no permiten que uno se pueda defender'', dijo Roque, de 63 años, a quien las autoridades acusaron de recibir dinero del anticastrista Santiago Alvarez, preso en Estados Unidos por posesión de armas, y a quien La Habana considera un "connotado terrorista'' por sus actividades violentas contra la isla.
La acusación sostiene que diplomáticos norteamericanos, encabezados por su jefe en La Habana, Michael Parmly, han servido de correo para trasladar el dinero.
Roque dijo que "los cubanos vivimos con temor. Se puede esperar cualquier cosa'', pero declinó abundar sobre las acusaciones gubernamentales hasta que "termine todo esto; cuando termine el espectáculo'', al que calificó como "una novela por capítulos''.
Las acusaciones fueron realizadas por autoridades cubanas en conferencia de prensa y luego en el programa televivo Mesa Redonda, que anunció dos nuevas ediciones sobre el mismo tema. Los periódicos publicaron abundante material al respecto.
Roque, una economista, fue la única mujer condenada entre los 75 opositores de marzo de 2003, excarcelada después por motivos de salud. Es conocida por sus posiciones políticas radicales, muy cercanas al gobierno del presidente George W. Bush.
Hillary Clinton gana primaria en Kentucky
Servicios de El Nuevo Herald
LOUISVILLE, Kentucky
Hillary Clinton ha ganado la primaria de Kentucky. No obstante, es una victoria de escaso valor político en la carrera a la nominación presidencial demócrata, que se mueve inexorablemente en la dirección de Barack Obama.
Los dos rivales también se enfrentan en una primaria única de voto por correo en Oregon este martes. Obama apuesta a alcanzar una ventaja irreversible, mientras Clinton insiste en que no se rinde.
Las encuestas a boca de urna mostraron que nueve de cada 10 boletas fueron emitidas por blancos que le daban un apoyo abrumador a la ex primera dama.
Una encuesta de la Universidad de Suffolk difundida el lunes afirmaba que Obama tiene una leve ventaja en Oregon (45% contra 41%), donde hay 52 delegados en disputa.
La campaña de Obama afirma que necesita sólo 17 delegados más para alcanzar la mayoría de 1.627 y proclamarse vencedor de la interna demócrata, sin contar los 'superdelegados', aquellos que tienen libertad para dar su voto por el candidato de su preferencia.
Con los 'superdelegados', el número para lograr la nominación demócrata es de 2.025. Según el sitio independiente RealClearPolitics.com, Obama tiene en conjunto 1.897 delegados y Clinton 1.717.
La ex primera dama, no obstante, ha prometido que se mantendrá en la pelea hasta el fin de las primarias, que culminan en Puerto Rico el 1 de junio y en Montana y Dakota del Sur el 3 de junio.
"Estamos lejísimo de haber terminado'', dijo la senadora por Nueva York el lunes mientras hacía campaña en Kentucky, desafiando los llamados que recibe para que abandone la competencia.
"Hay 0% de posibilidades de que Clinton abandone la carrera el martes de noche, confirmó por su parte su portavoz, Howard Wolfson. "Es absolutamente prematuro que el senador Obama se presente como el candidato demócrata'', dijo.
El equipo de campaña republicano también se comporta como si Obama fuera el candidato demócrata y ha comenzado a endurecer sus críticas contra el senador por Illinois, al que acusa de subestimar la amenaza que supone Irán.
En un discurso en Chicago, el feudo de Obama, John McCain lo acusó de no comprender "las realidades básicas de las relaciones internacionales''.
McCain hacía referencia a un discurso de Obama durante un mitin el domingo en el que explicaba que no había que tener miedo de dialogar con Irán, un "pequeño'' país, a diferencia de la China de los años 70 o de la Unión Soviética de los años 80, con los que Estados Unidos dialogó a pesar de la Guerra Fría.
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