Ucrania, la última frontera de la industria agrícola

Inversionistas occidentales intentan recuperar las tierras fértiles y desaprovechadas de la ex Unión Soviética

Por John W. Miller
Bilyi Kamin, Ucrania

Las vastas granjas colectivizadas que alimentaron a la Unión Soviética son ahora un mosaico de jardines pequeños, campos y lotes vacíos. Pero combinados, podrían ayudar a alimentar al mundo. Rusia, Kazajstán y Ucrania tienen tierras fértiles y ociosas casi del tamaño de Ecuador.

Los agrónomos dicen que si se pudiera unificar estas tierras y crear granjas modernas, los grandes espacios al norte y este del Mar Negro podrían generar 115 millones de toneladas adicionales de trigo al año, 20% de la producción mundial actual.

Richard Spinks está tratando de hacer eso. Este británico de 41 años ha ido literalmente de puerta en puerta, alquilando pequeños terrenos de agricultores pobres en el oeste de Ucrania. Su empresa, Landkom International PLC, ha plantado trigo, cebada y colza en cerca de 10.000 hectáreas. Landkom confía en recoger su primera cosecha en los próximos meses.

John Miller/WSJ

John Miller recorre los campos de Ucrania siguiendo a las empresas que buscan revitalizarlos

Tales esfuerzos podrían darle un impulso muy necesario al suministro global de alimentos. Por décadas, las compañías agroindustriales han dependido de nuevas variedades de semillas y fertilizantes para incrementar la producción de los cultivos. Pero a medida que las mejoras tecnológicas se han desacelerado, la búsqueda de tierras cultivables adicionales se ha intensificado. Esto ha creado una oportunidad para empresarios dispuestos a recolectivizar la tierra de los antiguos países comunistas y reiniciar la producción.

Esta estrategia se está aplicando en China, donde buena parte de la tierra está dividida en terrenos pequeños controlados por cooperativas locales. Algunos agricultores buscan formar granjas más grandes y eficientes al unir pedazos de terreno alquilados a vecinos ausentes.

En Ucrania, Spinks enfrenta varios retos. Las leyes de propiedad prohíben la venta de tierras privadas, así que las compañías deben firmar contratos de arrendamiento con cada uno de los propietarios, los cuales a menudo se retiran antes de la expiración del contrato. Para mantener a sus arrendadores felices, Spinks dice que invierte mucho en infraestructura local: ha construido carreteras, escuelas y orfanatos. En Semana Santa, se presentaron anuncios en la TV local que deseaban felices fiestas de parte de Landkom.

La villa de Bilyi Kamin fue en otra época una de las estrellas de la constelación agrícola soviética. A 800 kilómetros de Kiev, el pueblo usualmente recibía elogios por la producción de sus cultivos. La tierra en este lugar, al igual que en la mayor parte de Ucrania, es rica en humus, una materia orgánica que hace más fértil al suelo. Los planificadores soviéticos dependían de Ucrania para un 40% de la producción agrícola del imperio.

Después de la separación de la Unión Soviética, en 1991, los gobiernos dividieron las viejas granjas estatales y distribuyeron terrenos a sus ciudadanos. Al carecer de capital para invertir en la tierra, muchos de los nuevos dueños plantaron principalmente pequeños campos de vegetales o los usaron para que sus animales pastaran. Muchas de las escrituras no fueron reclamadas debido a que los dueños habían muerto o emigrado. En total, cerca de 22 millones de hectáreas de tierras cultivables en Rusia, Kazajstán y Ucrania quedaron desaprovechadas. Aunque la región aún es uno de los principales productores de granos, ha sufrido desde entonces por la falta de inversiones.

Pese a la elección de un gobierno pro Occidente en Ucrania en 2004, una influyente élite política y empresarial, afín con el ejemplo de Moscú, desconfía de la inversión occidental. A su vez, los inversionistas extranjeros lidian con un sistema político y judicial corrupto. Según un "índice de percepción de corrupción", recopilado por Transparencia Internacional, los empresarios consideran a Ucrania uno de los países más corruptos del mundo, por debajo de Uganda, Moldavia y Cuba.

Los críticos del modelo de arriendo de tierras dicen que cuando un agricultor local rompe un contrato hay pocos recursos legales para obligarlo a cumplir. Sphere Asset Management, un fondo de cobertura con sede en Kiev, comenzó recientemente a vender sus arrendamientos sobre casi 30.000 hectáreas en el país. "Estamos continuamente litigando" con los dueños de la tierra, afirma Yevgeniy Khata, director gerente de Sphere.

El gobierno central de Kiev está considerando una ley para legalizar la venta de tierras. Esto podría generar un frenesí gigantesco de compra de tierras y una rápida escalada de los precios. Los alquileres de Landkom a 15 años incluyen una cláusula que le daría la primera opción de comprar la tierra. Pero no está claro si eso funcionaría en la práctica.

Surgimiento de un competidor global no inmuta a IBM

La compañía sigue adelante con su estrategia, a pesar de la adquisición de EDS por parte de H-P

Por William M. Bulkeley
The Wall Street Journal

La división de servicios de International Business Machines Corp. tendrá que enfrentar al mayor competidor de su historia después de que Hewlett-Packard Co. complete la adquisición de Electronic Data Systems Corp. Pero los ejecutivos de IBM dicen que la empresa no planea hacer cambios estratégicos en su división de servicios de tecnología de la información para empresas, que registró ingresos por US$54.140 millones el año pasado, 36% más que los ingresos combinados de las divisiones de servicios de H-P y EDS.

IBM dice que ha dado una serie de pasos para reestructurar su unidad de servicios, que se parecía bastante a EDS. Reemplazó programadores y empleados de asistencia técnica al cliente de Estados Unidos y Europa por trabajadores en países de remuneración más baja. IBM ahora cuenta con 74.000 empleados sólo en India. También desarrolló un software para automatizar varias tareas que antes exigían intervención humana. La compañía afirma que un porcentaje creciente de sus negocios de servicios involucra productos cuya alta calidad no pueden igualar sus competidores.

"Intentamos hacer algo mejor que las compañías que sólo sacan ventaja de la mano de obra barata", dice George Pohle, director de estrategia para servicios a empresas. Una fuente familiarizada con IBM dice que la compañía estaría más preocupada si H-P hubiera comprado una de las empresas de servicios de rápido crecimiento de India, como Wipro Ltd. o Infosys Tecnhologies Ltd. Pero cualquiera de las dos vale por lo menos el doble que EDS.

Aunque EDS también está renovando sus productos y trasladando empleados a otros países, la empresa tiene sólo 27.000 de sus 140.000 empleados en India, donde compró en 2006 una participación mayoritaria en una empresa local llamada MphasiS. Ann Livermore, ejecutiva de H-P al mando de la división de servicios, dice que su compañía planea agregar más empleados en India, además de en otros países de bajo costo.

Livermore señala que H-P espera alcanzar "algunas economías de escala" al combinar ambas empresas. Y agrega: "Creemos que se abren más oportunidades al tener más escala", debido a que H-P ya recibe más invitaciones a procesos de licitación de las que actualmente está en condiciones de aceptar. La ejecutiva dice que no prevé que se dispare una guerra de precios.

Toni Sacconaghi, una analista de Sanford C. Bernstein, dice que EDS es "el rival más importante de IBM", pero "es una empresa más centralizada y de crecimiento más lento" que IBM. En el último trimestre, la división de servicios de IBM registró márgenes operativos de 10,3%. Los márgenes operativos de EDS son de cerca del 6%.

Clay Sumner, analista de Friedman, Billings, Ramsey Group Inc., escribió en un informe que una cuarta parte de los empleados de EDS trabaja en proyectos para el gobierno de Estados Unidos que no se pueden trasladar a otros países, pero hasta 40.000 puestos de trabajo en EE.UU. deberían trasladarse a otras partes del globo.

La unidad de servicios de IBM desarrolla proyectos que incluyen la gestión de centros de datos, el desarrollo de software para empresas y consultoría con clientes sobre planes informáticos. También provee consultoría y servicios como la contabilidad de Google Inc. en un centro de Tulsa, Oklahoma. Dentro de India, IBM dice que se ha convertido en el mayor proveedor de servicios de tecnología de la información para empresas, gracias en parte a la adquisición en 2004 de Daksh eServices, que hoy cuenta con más de 20.000 empleados.

IBM dice que su escala global le permite sacar ventaja en otras partes del mundo de un software desarrollado en una región. Por ejemplo, un vocero dice que la empresa está usando tecnología de cobro de llamadas telefónicas desarrollada en India para crear un software que los bancos africanos pueden usar para monitorear programas de microcrédito, debido a que ambos involucran la minimización de costos de supervisión de pagos pequeños.

Médicos: Ted Kennedy tiene un tumor cerebral maligno.

Josh Reynolds / AP Foto

Edward M. Kennedy, hijo del senador del mismo nombre, llega al Hospital General de Massachusetts en Boston el lunes 19 de mayo del 2008, donde éste fue internado dos días antes

BOSTON --

El senador Edward Kennedy padece un tumor cerebral maligno, que salió a la luz en los análisis realizados a raíz de una convulsión que sufrió durante el fin de semana, dijeron sus médicos el martes.

El tumor se encuentra en el lóbulo parietal izquierdo. Se le realizarán nuevos exámenes antes de iniciar un tratamiento, que generalmente consiste de una combinación de radiación y quimioterapia.

El senador de 76 años fue hospitalizado el sábado luego de sufrir una convulsión en su casa de Cape Cod.

Su esposa e hijos, que se encuentran con él, no han hecho declaraciones.

En un comunicado entregado a The Associated Press, los médicos dijeron que no ha sufrido más convulsiones, su estado de ánimo es bueno y está descansando.