Los principales bancos centrales actúan en coordinación para combatir la iliquidez

Por Joellen Perry, Yuka Hayashi y James T Areddy

Los principales bancos centrales del mundo unieron fuerzas el jueves para inundar a los mercados globales de con grandes cantidades de dólares, con la esperanza de calmar a una de las fuentes de tensión que estremece al sistema financiero.

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La Reserva Federal de Estados Unidos dijo el jueves que expandirá o introducirá medidas para canalizar dólares a los principales bancos centrales europeos, el Banco de Canadá y el Banco de Japón, para que estos puedan proveer a las instituciones financieras en sus respectivos mercados con financiación a corto plazo en dólares. Entre los aprietos que pasan los bancos comerciales para obtener efectivo a corto plazo, las tensiones en los mercados de dinero denominados en dólares han sido particularmente fuertes.

En un comunicado conjunto, los bancos centrales dijeron que "estas medidas, en conjunción con otras acciones tomadas por los bancos centrales en los últimos días, están diseñadas para mejorar las condiciones de liquidez en los mercados financieros globales. Los bancos centrales continuarán trabajando de cerca y tomarán las medidas adecuadas para enfrentar las constantes presiones".

Los mercados recibieron con beneplácito el anuncio, reduciendo las tasas de interés con las que los bancos se prestan entre si. No obstante, la diferencia entre las tasas interbancarias a largo plazo y muchas tasas de los bancos centrales sigue siendo amplia, lo que sugiere que los bancos continúan siendo cautelosos a la hora de prestarse entre si a plazos más largos.

La Fed incrementó la línea de intercambio de dólares con los bancos centrales extranjeros en US$180.000 millones. El Banco Central Europeo, que tiene una línea de intercambio con la Fed desde diciembre, la incrementó de US$55.000 millones a US$110.000 millones. La línea del banco central suizo también subió de US$12.000 millones a US$27.00 millones.

La Fed también abrió nuevas líneas de intercambio con el Banco de Japón por US$60.000 millones, con el Banco de Inglaterra por US$40.000 millones y con el Banco de Canadá por US$10.000 millones. Todas estas líneas expiran el 30 de enero de 2009.

"La intervención coordinada de hoy muestra que [los bancos centrales] están actuando para enfrentar los fallos en la liquidez del mercado, es en sí es tranquilizador", dijo Laurence Mutkin, director de estrategia de tasas en Europa para Morgan Stanley en una nota de investigación, pero agregó que "la intervención no enfrenta el problema clave… el deseo de los bancos de acumular efectivo y su renuencia a prestarse entre si".

Detrás del hombre fuerte del Tesoro de EE.UU., un equipo indefectible

Por Deborah Solomon

Washington—El secretario del Tesoro Henry Paulson ha recurrido a un pequeño e influyente grupo de expertos dentro del Tesoro para que lo ayude a resolver la crisis en momentos en que la tormenta financiera no deja de empeorar en Estados Unidos.

En ese grupo cada vez más exhausto que lo apoya, destacan cuatro ex ejecutivos de Goldman Sachs Group Inc., el banco de inversión que Paulson dirigió y que ahora capea las mismas turbulencias mejor que la mayoría de sus congéneres en Wall Street. También se ha rodeado de un grupo de jóvenes asesores con experiencia en sectores como la legislación de valores y la industria de financiación hipotecaria.

Trabajando con muy pocas horas de sueño y ningún día de descanso, sus asesores clave se han visto obligados a apagar el fuego de una crisis a otra, lidiando con el declive del mercado inmobiliario, la desaparición de Bear Stearns Cos., el rescate de los gigantes hipotecarios Fannie Mae y Freddie Mac, el colapso de Lehman Brothers Holdings Inc. y el rescate a última hora de la aseguradora American International Group (AIG).

Los fines de semana ya no existen para el equipo de Paulson. Algunos de sus miembros trabajan jornadas de hasta 20 horas. "Desde hace unas cinco semanas, todos han trabajado todos los días incluyendo los fines de semana", dijo Paulson en una entrevista.

Talentos de Goldman

Mientras Paulson se reunía el fin de semana pasado en Nueva York con los pesos pesados de la Reserva Federal y Wall Street, a su lado siempre estuvieron presentes su jefe de personal, Jim Wilkinson, y dos ex ejecutivos de Goldman: Dan Jester, un experto en instituciones financieras, y Steve Shafran, encargado de reestructuración corporativa en Goldman antes de abandonar la firma hace seis años.

Cuando el gobierno diseñaba un plan de rescate para Fannie y Freddie, Paulson colocó a Ken Wilson, un viejo amigo que dejó Goldman para unirse al Tesoro, al frente de la búsqueda de nuevos presidentes ejecutivos para encabezar las firmas.

A medida que se expandía la crisis de las hipotecas de alto riesgo, Paulson le pidió a Neel Kashkari, un ex banquero de inversiones de Goldman y actual secretario asistente de asuntos internacionales del Tesoro, que buscara maneras de contener el derrumbe.

Además de sus ex colegas de Goldman, Paulson también está recurriendo a otros asesores, incluyendo Jeremiah Norton, subsecretario asistente de instituciones financieras; Robert Hoyt, experto en derecho de valores y asesor legal del Departamento del Tesoro; Michele Davis, directora de planificación de políticas; y Wilkinson, quien ha ejercido el puesto de asesor de la secretaria de Estado Condoleezza Rice.

En las últimas semanas, el grupo prácticamente no ha salido de las oficinas del Departamento del Tesoro. Juntos, se mueven desde la oficina de Paulson a una sala de conferencias, apiñándose en torno a Paulson para no perderse ninguna de sus instrucciones.

De Washington a Nueva York

El ritmo de trabajo ha sido tan agobiante que Jester, de 43 años, sólo ha visto a su familia en una ocasión desde que se mudó de Texas a Washington en julio.

Cuando el gobierno decidió rescatar a Fannie y Freddie, Jester y Norton esbozaron un complejo plan para ayudar a las compañías a usar acciones preferentes y garantías. Wilkinson ensambló un equipo de transición para asegurarse de que las firmas pudieran reanudar sus operaciones tan pronto como el gobierno tomara las riendas.

El fin de semana pasado, Jester y Shafran ocuparon una oficina en la Reserva Federal de Nueva York, donde trabajaron codo a codo con Paulson para encontrar una solución en el sector privado a los problemas financieros que azotan a Wall Street.

Pese a que todavía no ha habido mucho tiempo para la reflexión, a veces el equipo se queda asombrado ante la rapidez de los acontecimientos.

El martes por la mañana, un correo electrónico enviado al personal de alto rango del Tesoro señalaba que las tasas hipotecarias habían caído, una prueba de que la intervención en Fannie y Freddie estaba surtiendo efecto. Algunos funcionarios reconocieron que les parecía increíble lo lejano que ahora sonaba el rescate de las dos firmas hipotecarias.

"Vaya, hace tiempo que no pensábamos en Fannie y Freddie", dijo uno de los asesores.

Castro ve una oportunidad en el daño de los huracanes

Por Mary Anastasia O'Grady

El huracán Gustav y el huracán Ike causaron daños y miseria a millones de cubanos. Pero cuando la dictadura de Castro contempla esta devastación, lo que ve es una oportunidad.

Fidel Castro y su hermano Raúl, quien asumió el liderazgo del país en febrero, han estado pidiendo por años que termine el embargo estadounidense que, según ellos, está haciendo que Cuba se muera de hambre. No obstante, Cuba ya puede comprarles a los productores estadounidenses toda la comida y medicina que pueda pagar. Lo que el dúo totalitario realmente quiere es el fin de la prohibición de los créditos del sector privado al gobierno cubano.

Su petición no ha prosperado en Washington, debido a las objeciones morales de hacer negocios con tiranos y debido a que los hermanos Castro nunca jamás han cumplido con sus deudas. No han pagado miles de millones de dólares de deuda al resto del mundo y desean crédito del "imperio" (es decir EE.UU.) sólo porque sus opciones para tomar prestado en otras partes se han reducido significativamente.

Ahora están usando la reciente tragedia cubana para incrementar la presión en Washington a través de la prensa internacional. En vez de aceptar una oferta de US$5 millones en ayuda humanitaria de EE.UU., el régimen está solicitando que se levante la prohibición al crédito.

Fidel escribe en el periódico Granma, propiedad del estado, que la dignidad cubana está en juego si se acepta la ayuda. Mientras tanto, algunos informes sugieren que el régimen está totalmente abrumado por el desastre. Raúl no fue visto en la primera semana después del paso de Ike y sólo emergió hace algunos días para decir a los cubanos que deberían ser optimistas.

Dadas las condiciones de la infraestructura de transporte y comunicación después de la tormenta, es difícil valorar apropiadamente los daños. Sin embargo, hasta donde pueden asumir los extranjeros, la magnitud de la destrucción no tiene igual en la historia cubana.

He aquí algo de lo que se ha reportado: En la isla de Youth (de 86.000 habitantes), el 90% de los hogares ha sido aniquilado. En el extremo nororiental de Cuba, la provincia de Holguín también fue afectada y hay informes en la prensa española que aseguran que el 50% de las viviendas allí están dañadas más allá de cualquier reparación. La provincia occidental de Pinar del Río también sufrió enormes pérdidas. Granma reportó que cerca de 26.000 toneladas de cultivos fueron aniquiladas. Según el Miami Herald, "más de 3.000 cobertizos para secar hojas de tabaco y 8.600 hogares de trabajadores de tabaco en la región también fueron destruidos".

El martes, Granma dijo que 444.000 casas a lo largo de Cuba habían resultado dañadas y más de 63.000 fueron destruidas. Fidel, en una columna semanal en Granma, que supuestamente escribe, dijo que la tormenta era el equivalente a una explosión nuclear con un costo de US$5.000 millones.

Cuba ya enfrentaba racionamiento de alimentos antes de los huracanes. El mes pasado, Alfredo Jam, un analista del ministerio de economía, le dijo al diario Financial Times que el sistema, que "sobreprotege a los cubanos con alimentos subsidiados a la vez que limita los ingresos", está causando escasez de trabajadores en algunos sectores de la economía. La semana pasada, el régimen dijo que aceleraría una de sus "reformas", permitiendo que los campesinos cultivaran tierra del estado y obtuvieran ganancias. El colectivismo puede seguir siendo la doctrina oficial del régimen, pero Ike los hizo enfrentar la realidad.

Mientras tanto, los efectos de los huracanes requieren una acción inmediata y Cuba no podría pararse de nuevo sin ayuda extranjera. Jorge Sanguinetty, presidente de la Asociación para el Estudio de la Economía de Cubana le dijo al Miami Herald la semana pasada que "el peligro inminente son los focos de hambruna y emergencias epidémicas". Estos riesgos, junto al potencial de otro éxodo masivo de cubanos, representan amenazas inminentes. "Si yo fuera Raúl, aceptaría ayuda del extranjero", dijo Sanguinetty.

Cuba ha recibido ayuda de aliados como Rusia y España, pero ninguno tiene los amplios recursos humanitarios que puede aportar EE.UU. Sin embargo, Fidel desea las líneas de crédito de EE.UU., que lo ayudarán a mantenerse en el poder, y sin esto dice Yankees go home.

Esto es principalmente una postura bravucona para los cubanos. El gobierno estadounidense está aportando US$1,65 millones a organizaciones no gubernamentales que están trabajando en las zonas de desastre y ha autorizado más de US$5 millones en donaciones privadas a las ONG, ese total podría alcanzar US$10 millones. Nada de esto está fuera de lo ordinario. Los estadounidenses son los principales proveedores de ayuda humanitaria a Cuba. En 2007, las donaciones privadas alcanzaron los US$240 millones.

Fidel no desea que EE.UU. sea reconocido por su ayuda. Sin embargo, ese no es su único problema con el status quo. Lo más urgente para él es que los esfuerzos humanitarios provengan del régimen, el cual, cuando no está sumergido en tales trabajos de buena fe, está ocupado torturando a prisioneros políticos. Para manejar hacer uso de tal tipo de poder necesita tomar dinero prestado, que probablemente no devolverá. Los estadounidenses han mostrado que están dispuestos a ayudar a las victimas del huracán, pero los préstamos que prolongan el poder de un régimen déspota e incompetente no aliviarán la miseria cubana.

Otras noticias internacionales

Accionistas mayoritarios del grupo asegurador AIG están intentando ayudar a pagar el rescate federal de US$85.000 millones a tiempo de evitar que el gobierno estadounidense se haga con 80% de las acciones de la empresa, según fuentes al tanto. La intención es recaudar capital y vender partes de la aseguradora.

Adair Turner, el nuevo presidente de FSA, la Comisión de Bolsa y Valores de Reino Unido, asume el puesto hoy y ya ha dicho que las autoridades necesitan revisar las reglas contables de los bancos, monitorear los bonos que se pagan a los ejecutivos y supervisar cuánto reservan las instituciones para pérdidas y operaciones rutinarias.

Pepsi anunció que planea invertir US$500 millones en tres años en India con el objetivo de triplicar sus ingresos en el país.

Target y Wal-Mart, dos de las principales cadenas minoristas de EE.UU., están reduciendo su inventario de muñecas Bratz en hasta 50%, según las empresas y bancos de inversión. La expectativa de ventas de las muñecas, las cuales compiten directamente con Barbie, es de US$300 millones este año, frente a US$400 millones en 2007.

GM anunció que usará el restante de los US$3.500 millones de una línea de crédito rotativo de US$4.500 millones para aumentar su liquidez, ante la escasez general de fondos. La línea de crédito, ofrecida a la automotriz por un consorcio de bancos, fue creada en 2006 y usada por primera vez hace pocos meses. Sin esa inyección de recursos, GM podría enfrentar dificultades para pagar sus cuentas a fines de año.

Mitsubishi UFJ, el mayor banco de Japón, informó que tiene US$235 millones en exposición al banco de inversión Lehman Brothers, el cual se acogió a las leyes de protección por bancarrota la semana pasada. El banco japonés espera un impacto adverso en su balance de hasta US$280 millones en el año fiscal que terminará el 31 de marzo.

Merck Sharp and Dohme, farmacéutica estadounidense, anunció que establecerá una sociedad con la empresa de servicios local inVentiv para tercerizar las ventas de medicamentos, exceptuando aquellos contra el cáncer. El valor del acuerdo no fue revelado. Hace cuatro meses, Merck recortó su equipo de ventas en EE.UU. en un 15%.

PDVSA, petrolera estatal venezolana, firmó acuerdos con petroleras extranjeras para desarrollar su proyecto de gas natural Delta Caribe. PDVSA creará dos empresas conjuntas: una con Chevron, Qatar Petroleum y las japonesas Mitsubishi Corp., Mitsui & Co. e Itochu Corp.; y otra con Gazprom, Eni y Petronas de Malasia. No se revelaron los detalles financieros.

Las ventas de autos en Colombia entre enero y agosto totalizaron 125.246 unidades, una caída de 14% frente a igual lapso de 2007, informó el Comité Automotor.

Hungría anunció, sin revelar valores, que dará respaldo económico a la iniciativa de Ecuador de suspender la explotación del campo Ishpingo-Tambococha-Tiputini a cambio de US$350 millones anuales de la comunidad internacional. El proyecto tiene el objetivo de reducir los daños al medio ambiente.

Petrobras aceptó devolver al gobierno ecuatoriano el Bloque 31, dijo el presidente Rafael Correa. No se reveló si el pacto incluye compensación a la petrolera estatal brasileña.

Algunos economistas ven el impacto positivo de la TV

Según estudios estadísticos, la televisión ha ayudado a reducir la tasa
de fertilidad en Brasil y a que las mujeres indias sean más independientes

Por Justin Lahart

No mucho tiempo después de que naciera la televisión, la gente empezó a preocuparse por sus efectos sobre los niños. "Cuando ofrece una dieta diaria de películas y comedias frívolas por hora, la televisión parece destinada a llevar al niño a un estado de parálisis mental", publicó en 1949 el diario estadounidense The New York Times.

Una generación más tarde, los resultados de la prueba obligatoria para ingresar a la universidad cayeron significativamente entre los graduados de secundaria. Un panel establecido en 1977 sugirió que la televisión tenía algo de responsabilidad en el descenso.

Sin embargo, los economistas de la Escuela de Negocios de la Universidad de Chicago Matthew Gentzkow y Jesse Shapiro no están seguros de que la televisión haya sido tan nociva para los niños. En un estudio publicado este año en el Quarterly Journal of Economics, presentaron una serie de análisis que muestran que la llegada de la televisión en realidad pudo haber tenido un efecto positivo en la capacidad cognitiva de los niños.

Gentzkow y Shapiro son parte de un grupo de economistas que usan técnicas estadísticas para examinar los efectos de la TV en la sociedad. La investigación del grupo sugiere que la TV ayudó a una generación de niños estadounidenses en hogares que no hablaban inglés a tener mejores resultados escolares. También ayudó a mujeres en áreas rurales de India a ser más independientes y a reducir la tasa de fertilidad en Brasil.

Cabe aclarar que la mayoría de los médicos considera que la TV es mala para los niños. Muchos estudios han mostrado que la pantalla chica está correlacionada con un desarrollo cognitivo más lento, así como comportamientos violentos y de otro tipo. La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda a los padres limitar el uso de la televisión y de videojuegos a no más de dos horas al día.

Aún así, "la Academia sería la primera en decir que la televisión puede ser positiva para las habilidades sociales y útil para los niños", dice su vocero Victor Strasburger, quien también es profesor de pediatría en la Escuela de Medicina de la Universidad de Nuevo México. "El problema es separar la paja del trigo".

La mejor manera de determinar el impacto de la televisión sería en un laboratorio que ponga a algunos niños frente a televisores y mantenga a otro grupo sin acceso al aparato, algo muy poco factible. Pero durante los últimos 30 años, los economistas han desarrollado métodos estadísticos orientados a buscar causa y efecto en relaciones complejas donde los experimentos controlados no son posibles. Esto les ha permitido aprovechar "experimentos naturales" donde las variaciones que ocurren naturalmente son utilizadas en vez de las condiciones controladas del laboratorio.

Las herramientas estadísticas que Gentzkow y Shapiro utilizaron para examinar cómo la introducción de la televisión (algo que se hizo gradualmente por ciudades entre 1946 y 1952) afectó a los niños en EE.UU. ayudaron a determinar que los niños que vivían en ciudades donde la televisión fue lanzada antes tuvieron mejores resultados escolares que los niños en ciudades donde la televisión fue introducida más tarde. "No sabemos exactamente por qué", dice Shapiro.

Cambio de contenido

Los economistas advierten que los programas de la década de los 50 tenían un contenido muy diferente a los de hoy, los cuales podrían tener un efecto diferente en los niños.

Los métodos estadísticos ayudaron a otros dos economistas, Emily Oster, de la Universidad de Chicago (y esposa de Shapiro), y a Robert Jensen, de la Universidad de California en Los Ángeles. Los dos analizaron cómo la televisión afecta a las mujeres en India.

Jensen y Oster examinaron cómo la introducción de la televisión por cable en zonas rurales de India afectó las actitudes hacia las mujeres. Entre los hogares que tenían televisor, el número con servicio de cable se duplicó entre 2001 y 2006. Debido a que algunos pueblos tuvieron cable en 2001 y otros en 2002 y 2003, Jensen y Oster pudieron observar el efecto de la televisión mientras ocurría. Realizaron encuestas anuales de mujeres en 180 poblaciones de India entre 2001 y 2003.

En la medida en que el cable llegaba a las poblaciones, las mujeres expresaban una mayor independencia. Decían que tenían mayor capacidad de hacer cosas como ir al mercado sin el permiso de sus esposos. También se registró una caída en el número de situaciones en las que las mujeres consideraban aceptable que un esposo le pegara a su esposa.

Algunas veces los efectos de la televisión son inesperados. Michael Castlen, director ejecutivo de PCI-Media Impact, una organización sin ánimo de lucro de Nueva York que produce programas de radio y televisión que promueven la salud, los derechos humanos y el cambio social, cita a América, una popular telenovela brasileña de 2005. La serie mostraba las penurias que pasaban los inmigrantes ilegales brasileños en EE.UU.

Sin embargo, para muchos brasileños pobres, los problemas mostrados en "América" parecían pequeños en comparación con el dinero que los personajes enviaban a su país, dice Castlen, lo que hacía que valiera la pena irse a EE.UU. Las autoridades estadounidenses arrestaron tres veces más brasileños ilegales en el año fiscal terminado en septiembre de 2005, que en el año anterior, de acuerdo con el Departamento de Seguridad Interna de EE.UU.

Eliana La Ferrara, economista de la Universidad de Bocconi en Milán, Italia, dice que la televisión ha tenido otros efectos en la sociedad brasileña, como ayudar a reducir la tasa de fertilidad.

Durante los años 70 y 80, cuando la televisión se expandió rápidamente en Brasil, las tasas de fertilidad declinaron significativamente, de cinco hijos por mujer en 1970 a 2,8 hijos por mujer en 1990, de acuerdo con el Banco Mundial.

La Ferrara decidió probar la noción en la práctica analizando la cobertura de RedeGlobo, la cadena que tiene el control casi total sobre la producción de telenovelas en Brasil. Los investigadores observaron las transmisiones en diferentes partes de Brasil y las compararon con las tasas de fertilidad. Encontraron que la disponibilidad de la señal de Globo estaba asociada con familias que tenían menos hijos.

El costo del rescate de EE.UU. pone a prueba la recuperación del dólar

Por Joanna Slater

Una semana que remeció a todo el sistema financiero estadounidense pudo haber sido más benigna con el dólar que lo que se avecina.

Una huida generalizada del riesgo protegió a la moneda la semana pasada en momentos en que los inversionistas estadounidenses repatriaron fondos y los bancos de todo el mundo hacían fila para obtener dólares. En la tarde del viernes en Nueva York, el dólar se había debilitado apenas un 1,8% frente al euro y 0,5% frente al yen comparado con la semana previa. En todo caso, las cifras ocultan una volatilidad considerable durante la semana pasada. No obstante, incluso en su momento más débil contra el euro, el dólar retrocedió sólo a los niveles de principios de este mes. Contra el yen, a su vez, alcanzó niveles que no había tocado desde mediados de año.

Sin embargo, ahora que la atención de los inversionistas se centrará en el costo total del paquete de rescate del sistema financiero y la frágil salud de la economía estadounidense, la divisa podría sufrir las consecuencias.

El gobierno está "obligado a imprimir el dinero que sea necesario para cumplir sus compromisos y sabemos que va a ser un monto bastante grande", dice Mark Farrington, responsable de estrategia cambiaria para Principal Global Investors, en Londres.

Los mercados cambiarios aún sienten los efectos de las turbulencias de la semana pasada. Los operadores revelaron interrupciones en algunos contratos básicos usados para negociar monedas a futuro. Los bancos, por ejemplo, se negaron a proveer cotizaciones de precios u ofrecieron precios prohibitivos para cerrar una transacción. John Taylor, presidente del fondo de cobertura FX Concepts, que maneja activos del orden de los US$14.000 millones, afirma que en sus cuatro décadas en la industria nunca había visto un desbarajuste como el actual. Su firma optó por desacelerar el ritmo de sus modelos computarizados debido a la dificultad para ejecutar algunas transacciones. El viernes fue el día de menor volumen de operaciones en la historia de la firma, dice.

La liquidez se recuperó un poco el viernes, pero seguía muy por debajo de los niveles normales, señala Russell LaScala, director de operaciones cambiarias para Deutsche Bank en Nueva York.

Condiciones tan extremas limitaron la caída del dólar, pues la moneda sirve como un refugio, en particular cuando los inversionistas salen en masa a comprar bonos del Tesoro estadounidense.

La semana pasada, asimismo, ofreció nuevos indicios de que los inversionistas estadounidenses se han estado retirando de los mercados internacionales. Los observadores del mercado también aguardan los detalles del gigantesco plan de rescate de Wall Street para evaluar su impacto sobre el dólar. La mayoría proyecta un aumento significativo del déficit fiscal y de la deuda estadounidense, lo que podría afectar a la moneda en el mediano plazo y, tal vez, causar más inflación.

Sigue la presión sobre Goldman y Morgan

Wachovia, cada vez más cerca de comprar Morgan Stanley

Por Aaron Luchetti

Morgan Stanley mantenía ayer intensas negociaciones para cerrar una fusión con el banco regional estadounidense Wachovia Corp. en un acuerdo que contribuiría a la desaparición de los bancos de inversión independientes.

El paquete de rescate de US$700.000 millones propuesto por el gobierno de EE.UU. sólo ha logrado aliviar de alguna forma la presión para que Morgan encuentre un socio, de acuerdo con personas familiarizadas con el asunto.

Morgan Stanley también está negociando la venta de una participación significativa (por un valor superior a los US$10.000 millones) a China Investment Corp., un brazo del gobierno de China.

Un acuerdo podría ejercer enorme presión para que Goldman Sachs Group Inc. encuentre un banco para fusionarse ya que sería la última de las firmas de inversión importantes sin el respaldo de un banco comercial solvente. En cuestión de una semana, los cimientos del negocio de las casas de corretaje independientes sobre los que Wall Street fue construido han sido puestos en duda. Si Morgan Stanley cierra un acuerdo, sería el cuarto banco de inversión importante en fusionarse o cerrar sus puertas.

El Departamento del Tesoro de EE.UU., liderado por el ex presidente ejecutivo de Goldman Sachs Henry Paulson, estaba presionando a Morgan Stanley y Goldman a cerrar acuerdos pronto, según fuentes familiarizadas con la situación. El gobierno estadounidense no puede darse el lujo de que Morgan Stanley y Goldman, dos pilares de Wall Street, sean percibidos como instituciones en problemas, algo que lo llevaría a elevar el costo del paquete de rescate, dijo la fuente.

Aunque Goldman ha maniobrado a través de la restricción de crédito mejor que otros bancos de inversión, su modelo basado en el uso de recompras y otro tipo de financiación de corto plazo está bajo ataque. Algunos accionistas aún están preocupados de que sus apuestas apalancadas saldrán mal en algún momento, lo que significa que la financiación podría desaparecer rápidamente. Aunque Goldman tiene una franquicia menos enfocada en el cliente que Morgan, aún cuenta con grandes fondos de cobertura como clientes que quieren mover sus activos a otros bancos.

En opinión de muchos analistas e inversionistas, ambas firmas dependen demasiado del apalancamiento, o el uso de dinero prestado, y no reservan suficiente efectivo para cubrir las apuestas que hacen sobre una serie de activos, desde hipotecas comerciales a acciones en las bolsas internacionales. "Han estado tan cerca de la muerte. Algo tiene que cambiar", señala Glenn Schorr, analista especializado de la industria de corretaje para UBS. Schorr añade que sólo podrán sobrevivir cómo compañías independientes si sus modelos de negocio se vuelven menos arriesgados.

Goldman y Morgan Stanley insisten en que pueden mantener su independencia. Sin embargo, el presidente ejecutivo de Morgan Stanley, John Mack, quedó tan desconcertado por la caída libre de la acción la semana pasada, que empezó a negociar una posible combinación con Wachovia Corp., un banco comercial estadounidense que también enfrenta su propia dosis de problemas por culpa de su cartera de hipotecas a tasas reajustables. El repunte de 21% en la acción de Morgan Stanley el viernes les dio un breve respiro a los ejecutivos.

El reto más importante para Morgan y Goldman es cómo generar más ganancias en un mundo que ya no tolera la adicción de Wall Street al apalancamiento. En Merrill Lynch, el ratio de apalancamiento, que mide el riesgo de la firma en comparación con el capital, subió a 28, frente a 15 en 2003, según UBS. El de Morgan Stanley ascendió a 33, mientras el de Goldman fue de 28.

Durante el auge de los mercados, el dinero prestado generaba ganancias récord y los inversionistas daban pocas señales de estar preocupados. Ahora, la otra cara de la moneda resulta obvia: una gran ola de rebajas contables han echo añicos la confianza en la maquinaria de gestión de riesgo de Wall Street.

Morgan Stanley y Goldman han adoptado medidas para reducir su apalancamiento, pero eso no ha sido fácil en un mercado donde los precios para muchos activos están cayendo. De momento, ya se ha visto cómo algunos activos inmobiliarios están resultando difíciles de vender. Bank of America y Wachovia, en cambio, tuvieron ratios de apalancamiento de 11 en el segundo trimestre, menos de la mitad que los grandes bancos de inversión de Wall Street.

El ascenso de los bancos comerciales refleja en gran parte el uso que hacen de los depósitos para financiar parte de sus negocios. Aun así, el mecanismo de banca conservadora no es la cura para todos los males. Los resultados de supermercados financieros que ofrecen acciones junto a créditos para comprar autos han sido regulares.

Aunque no se sabe si el mercado tocó fondo, hay razones para ser optimistas

Después de una montaña rusa que muchos inversionistas quisieran olvidar, las acciones están en el mismo punto en el que estaban hace una semana. Sin embargo, hay razones para ser más optimistas.

Pese a sus incertidumbres, el ambicioso plan del gobierno de hacerse con algunos de los préstamos tóxicos en manos de bancos y firmas de corretaje, le quita un peso de encima al mercado.

La pregunta que queda es si los puntos bajos que se tocaron el miércoles representan el fondo.

Otros factores que están moviendo las acciones: la economía global está en desaceleración, los consumidores aún están agobiados, el mercado inmobiliario aún está en problemas y las expectativas de ganancias aún pueden ser demasiado optimistas.

"Podría no haber terminado" apunta David Winters, gestor del fondo Wintergreen, después de la recuperación de la semana pasada. Aun así, el plan del gobierno "debería comenzar a proveer algo de estabilidad y confianza", añadió.

Hay algunas señales alentadoras. Pese a las malas noticias que dominaron las titulares, algunos bancos más saludables están cotizando a sus niveles más altos en más de un año. Wells Fargo & Co. y U.S. Bancorp cerraron con respectivos récords el viernes.

A medida que el índice Standard & Poor's 500 y el Promedio Industrial Dow Jones tocaban sus niveles más bajos en años, el indicador S&P's Financial Select Sector nunca cayó por debajo de su nivel más bajo alcanzado a mediados de julio. Las acciones energéticas y de materiales han liderado los declives recientes.

Un factor agobiante para las firmas financieras ha sido la presión de los inversionistas que venden al descubierto, los cuales apostaban a que las acciones declinarían. No obstante, ahora que la Comisión de Bolsa y Valores prohibió temporalmente las apuestas al descubierto contra casi cualquier acción financiera, esa presión desapareció rápidamente.

Después de las ganancias del jueves y viernes, el S&P 500 terminó la semana con un alza de 0,3%, con 1.255,08 puntos. El Dow cerró 0,3% a la baja, con 11.388,44 puntos.

Algunos prominentes estrategas, que habían mantenido una perspectiva negativa para el mercado, se mostraron cautelosamente positivos el viernes. Binky Chadha, de Deutsche Bank, escribió que "el argumento para un auge de los valores es fuerte". No obstante, advirtió que el alcance de cualquier recuperación depende de que la economía toque fondo durante el primer trimestre del próximo año.

Muchos corredores e inversionistas están listos para tocar fondo, pero según varios indicadores, las acciones no han llegado a los niveles que marcaron los fondos de antiguos mercados a la baja. Antes de que comenzara la recuperación del jueves por la tarde, el frenesí de ventas había llevado al S&P 500 26% por debajo de su récord de octubre, lejos del promedio de 32% de los mercados a la baja desde 1957, según Goldman Sachs.

Además, cuando se mide en contra de la contracción típica en el ratio de precio-ganancias y de precio-valoraciones desde 1970, las acciones tienen que caer otro 14% para que este sea otro mercado a la baja común y corriente, según las cifras de Goldman.

Claro, aún quedan gran cantidad de riesgos para las firmas financieras. Podría haber más rebajas contables cuando los bancos y las firmas de corretaje vendan sus malas inversiones como parte del plan del Tesoro y los términos probablemente no serán amables para los accionistas. La quiebra de Lehman y el desmantelamiento de American International Group Inc. podrían tener consecuencias inesperadas a medida que se venden esos activos. Además, el mercado podría asustarse si hay malas noticias provenientes de cualquiera de estos flancos para los fondos de cobertura, especialmente aquellos atrapados por la prohibición de la SEC de vender al descubierto acciones financieras.

Otro obstáculo para el mercado es la perspectiva de ganancias. Las expectativas para el tercer trimestre se volvieron negativas este mes. Ahora se cree que las compañías en el S&P 500 registrarán una caída de 0,3% en las ganancias operativas.

"La historia sugiere que el mercado bursátil toca fondo casi cuatro meses antes del punto más bajo en ganancias", dice David Kostin, estratega de Goldman Sachs. Respecto a dónde está el fondo "dada la enorme volatilidad en las últimas semanas, sería difícil señalar un punto bajo específico para el mercado y de hecho ya podríamos haber pasado por ese punto".