Una ley anti-inmigrantes de Alabama desata la ira de los empresarios

MIRIAM JORDAN

Associated Press

Los manifestantes en contra de la nueva ley anti-inmigración de Alabama marchan por Linn Park

Grupos de derechos humanos y líderes empresariales desafiarán una nueva ley del estado de Alabama, en EE.UU., para reducir la inmigración ilegal en la corte federal de ese país, una medida respaldada por muchos líderes empresariales del estado que sostienen que una medida está socavando la economía del estado sureño incluso antes de entrar en vigor.

Representantes del negocio agropecuario, la mayor industria del estado, y de otros sectores como la construcción, que tiene la tarea de reconstruir la ciudad de Tuscaloosa —dañada por un tornado—, informan de un déficit de trabajadores debido a que los inmigrantes ya están abandonando el estado. Además, señalan que la cabalaza, el tomate y otros cultivos se están pudriendo en los campos.

"Tenemos un gran problema", dijo Brett Hall, vicecomisionado del estado para agricultura e industria. "Podrían quebrar agricultores y empresarios".

Los críticos sostienen que la Ley de Protección del Contribuyente y Ciudadano de Alabama, que debe entrar en vigor en 1 de septiembre, promueve la discriminación, perjudica a las empresas y le costará al estado millones de dólares en gastos legales.

Pero los partidarios de la ley dicen que alejará a los trabajadores indocumentados del estado, y dejarán disponibles puestos de trabajo para ciudadanos de Alabama desempleados. También ahorrará dinero gastado en cuidados de salud y educación asociados con inmigrantes indocumentados, señalan.

"El propósito del proyecto de ley es desalentar que los inmigrantes indocumentados vengan a Alabama e impedir que quienes ya están aquí echen raíces", indicó el representante estatal republicano Micky Hammon, copatrocinador de la iniciativa. "Creemos que ayudará a la economía".

Según la comisión de agricultura del estado, calabazas, tomates y otras verduras están pudriéndose en los campos. Entretanto, los empresarios han atestado seminarios en Birmingham, Montgomery y Huntsville para comprender cómo cumplir con la ley, que tiene amplio alcance.

Según encuestas, una mayoría de alabamenses favorecía la ley cuando fue aprobada después de que el partido Republicano del estado logró la mayoría en la Cámara de Representantes y el Senado de Alabama en noviembre. Varios legisladores prometieron en la campaña despejar al estado de inmigrantes indocumentados.

Alabama tiene proporcionalmente muchos menos inmigrantes indocumentados que la mayoría de los estados. Su nueva ley, empero, criminaliza muchos aspectos de la vida de los inmigrantes indocumentados, como su permanencia en el estado o buscar empleo allí. Convierte en delito el uso de documentos de identidad falsos para conseguir trabajo, una práctica común entre inmigrantes indocumentados.

La ley prohíbe alquilar inmuebles a inmigrantes indocumentados, transportarlos o darles refugio. Requiere que las escuelas públicas verifiquen el estado inmigratorio de los estudiantes que se inscriben, aun cuando las escuelas están obligadas a inscribir a todos, para permitir que el estado pueda medir el costo de educar a inmigrantes indocumentados.

Basado en dictámenes previos en Arizona y Georgia, se espera que la juez federal de distrito Sharon Blackburn bloquee algunas cláusulas de la ley, en particular una que le permite a la policía detener a personas de quienes tienen "sospechas razonables" de que están en EE.UU. ilegalmente.

Pero líderes empresariales y activistas de los derechos de los inmigrantes dicen que familias hispanas, cuyos miembros con frecuencia incluyente a personas con residencia legal e indocumentados, han estado saliendo del estado desde que el gobernador Robert Bentley firmó la ley en junio.

James Latham, presidente ejecutivo de WAR Construction, Inc. en Tuscaloosa, expresó inquietud sobre el impacto del éxodo en la reconstrucción de la región devastada por el tornado. Los inmigrantes fueron de importancia clave para las tareas de limpieza y reconstrucción de Nueva Orleans después del huracán Katrina, dicen las firmas de construcción.

"Hay equipos menores y el trabajo toma más tiempo en hacerse debido a la menor disponibilidad de trabajadores", dijo James Latham, quien también es presidente de Contratistas Generales Asociados de Alabama.

El negocio agropecuario genera US$5.000 millones en ingresos anuales para la economía estatal. Johnny Adams, director ejecutivo de la Asociación de Aves de Corral y Huevos de Alabama, que emplea a unas 100.000 personas directa e indirectamente, dijo que los criadores de pollos que abastecen a las grandes plantas avícolas ya están pasando apuros.

Junto con otros estados del sudeste de EE.UU. de rápido crecimiento económico, Alabama comenzó a atraer inmigrantes latinoamericanos a finales de la década de 1990 y comienzos de la de 2000. Los trabajadores indocumentados acudieron a Alabama en busca de empleos en plantas avícolas, granjas de pollos que abastecen a las plantas y campos de tomate, calabaza y melones, como también en los sectores de la construcción y servicios.

La población hispana general del estado se disparó 145% a casi 200.000 en el último decenio, según el Censo. Los inmigrantes indocumentados, un subgrupo, representan 2,5% de la población de Alabama, según el Pew Hispanic Center, un grupo de investigación independiente. Ello se compara con Georgia, donde los inmigrantes indocumentados representan 4,4% de la población y Arizona, donde representan 6%.

En vez de expandir su planta de duraznos y la fábrica adyacente de jalea y canastas, "Estoy cerrando el 1 de septiembre", dijo Hal Hayes de Clanton, Alabama. "No podemos seguir sin esta gente hispana".

Hayes, haciéndose eco de una propuesta hecha por agricultores de otros estados, dijo que el puñado de estadounidenses que se presentaron a postularse a empleos pidieron que se les pagara fuera de los libros contables para seguir cobrando beneficios por desempleo.

Hayes, quien ha labrado la tierra por más de tres decenios, dice, "Despediremos a todos y cobraré beneficios por desempleo porque el estado ha acabado con mi negocio".