El Senado estadounidense llega a un acuerdo para eliminar los subsidios al etanol
BILL TOMSON y SCOTT KILMANEl programa de subsidios por US$6.000 millones para productores del etanol en Estados Unidos se eliminaría en virtud de un acuerdo de reducción del déficit federal, pero senadores de estados productores de maíz —con el cual se fabrica el biocombustible— negociaron a cambio un paquete de más de US$600 millones que serán invertidos en la instalación de surtidores en estaciones de servicio que permitirían a los conductores aumentar el porcentaje de etanol en el combustible que compran.
La Casa Blanca, junto con partidarios clave de la industria del etanol, respaldó la propuesta. A partir del 31 de julio se eliminaría un subsidio de 45 centavos por galón (3,78 litros) de etanol producido, al igual que un aranacel de 54 centavos por galón de etanol importado.
La importancia del subsidio del etanol se desvaneció después de que el gobierno de EE.UU. impuso mandatos en 2006 que requieren que la industria petrolera anualmente compre miles de millones de galones de biocombustibles, en su vasta mayoría etanol derivado del maíz.
La propuesta, presentada por la senadora Dianne Feinstein, exhorta a que unos US$1.330 millones ahorrados con la eliminación de los subsidios por el resto del año se usen para reducir el déficit federal. El resto del monto ahorrado, unos US$668 millones, serían empleados para extender los créditos impositivos para infraestructura de combustibles alternativos, como los surtidores con mezclador en las gasolineras, que permitirían a los automovilistas aumentar el porcentaje de etanol en el combustible que compran.
El futuro de la propuesta de la senadora Feinstein no está garantizado, por cuanto tiene que ser aprobado por la Cámara de Representantes y sobrevivir a las conversaciones sobre reducción del déficit federal.
Los mandatos federales, que desencadenaron una rápida expansión del sector del etanol, requerían que los vendedores minoristas de la gasolina usaran 12.600 millones de etanol derivado del maíz este año. El mandato crece a 15.000 millones de galones en 2015.
El acuerdo para terminar el subsidio podría perjudicar a los consumidores estadounidenses. Alrededor de 90% de la gasolina vendida en EE.UU. contiene al menos 10% de etanol.
Representantes del sector del etanol dijeron el jueves que la gasolina mezclada con etanol probablemente seguiría siendo más barata que la gasolina convencional en el Medio Oeste de EE.UU., porque el etanol derivado del maíz es actualmente más barato de hacer que la gasolina derivada del petróleo.
Todo el etanol producido a escala comercial en EE.UU. está basado en el maíz, aunque eso está cambiando lentamente. El Departamento de Energía anunció el jueves que ayudará a financiar la construcción de la primera planta de etanol de EE.UU. basada en celulosa.
El final del arancel de 54 centavos sobre cada galón de etanol importado no tendría mucho impacto sobre los precios en EE.UU. en el corto plazo porque el país actualmente es exportador de este combustible. EE.UU. ha importado en el pasado etanol derivado del azúcar de Brasil, pero los precios del azúcar brasileño han subido tanto en meses recientes que Brasil está importando mensualmente decenas de millones de litros de etanol derivado del maíz de EE.UU.
"Si bien las importaciones iniciales serán modestas, eliminar el arancel a la importación del etanol es una medida importante para el desarrollo de un mercado global de energía limpia y en última instancia beneficiará tanto a estadounidenses como a brasileños mediante una mayor competencia y una menor volatilidad de precios", dijo Leticia Phillips, portavoz de la Unión de la Industria de la Caña de Azúcar de Brasil.
Los comercializadores de granos han estado esperando que el fin de los subsidios desde el año pasado, pero se sorprendieron con la rapidez de los plazos. Eso contribuyó a limitar las alzas en los precios del maíz el jueves, aun cuando los precios subieron por la fuerte demanda de China.
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